作为程序员或学习计算机的大学生最熟悉的 C 语言，是在1971 年的时候，汤普逊（Ken Thompson）和里奇（Dennis Ritchie）共同发明。一经推出，由于其高效、灵活、功能丰富、表达力强和较好的可移植性等特点，C 语言迅速风靡起来。1973 年，UNIX 正式由 C 语言改写。1975 年，C 语言开始移植到其他机器上使用。

1978 年，里奇和柯林汉（Brian Kernighan）合作出版了《C 程序设计语言》的第一版。就是我们常见的第二版的封面中间的白色区域显示的内容：

书中介绍的 C 语言标准也被 C 语言程序员称作“K&R C”。在这之后，C 语言标准又经过了几次演进。1989 年，C 语言被米国国家标准协会（American National Standards Institute, ANSI）标准化，称为 ANSI C 或 C89。1990 年，国际标准化组织（International Organigation for Standardization, ISO）在 ANSI C 的标准上对 C 语言做了进一步修改，称为 ISO C 或 C90。以此类推，之后又有 C99 （1999年）和 C11（2011年）标准诞生。

自诞生以来，C 语言一直都是使用最为广泛的编程语言之一。C 语言的编译器广泛存在于各种不同的操作系统中，例如，Microsoft Windows、Mac OS X、Linux、UNIX 等。C 语言的设计影响了众多后来的编程语言，例如，C++、Objective-C、Java、C#、Python等，其中当前比较火，易学，更容易普及的编程语言--Python，其实就是用 C 语言写的。